Charlotte Brontë nació en Thornton, Yorkshire, Inglaterra, la tercera de seis hijos que tuvieron Patrick Brontë y Maria Branwell. En Abril de 1820, la familia se trasladó a Haworth, una pueblo perteneciente al condado de Yorkshire, donde Patrick fue nombrado rector y en donde los Brontë residirían la mayor parte de sus vidas. Maria Branwell Brontë, murió de lo que se creyó que pudo haber sido cáncer el 15 de septiembre de 1821, dejando cinco hijas y un hijo bajo la tutela de su hermana Elizabeth Branwell.
En Agosto de 1824, Charlotte, junto con sus hermanas Emily, Maria y Elizabeth fueron enviadas a la escuela Hijas del Clero en Cowan Bridge, Lancashire, una escuela para hijas pobres del clero, mejor conocido como Lowood School en Jane Eyre.
La escuela fue una experiencia espantosa para las hermanas Brontë y las condiciones en las que vivían eran deplorables. Regularmente eran privadas de la comida, rechazadas por los maestros y humilladas por el más pequeño error que cometieran. Dentro de las instalaciones carecían de calefacción y tenían que dormir dos en una cama para calentarse. Siete pupilas murieron tras presentarse una epidemia de Tifus y las cuatro hermanas cayeron enfermas. Las experiencias de Charlotte dentro de esta escuela la afectaron gravemente. Su salud nunca volvió a ser la misma, por lo que decidió inmortalizar este suceso en su novela Jane Eyre. Tras ocurrir esta tragedia, su padre decidió sacarlas de la institución. Maria y Elizabeth murieron de tuberculosis en 1825.
De vuelta en su casa en Haworth, Charlotte y sus otros tres hermanos, Branwell, Emily y Anne, continuaron con su educación. En 1826, su padre regresó a casa con una caja de soldados de juguete para Branwell. Estos serían el catalizador del extraordinario desarrollo creativo de las hermanas, ya que de inmediato se dispusieron a crear vidas y personajes para los soldados, inventando un mundo al que llamaron Angria. Los hermanos se volvieron adictos a la escritura, creando historias, poesía y obras de teatro. Charlotte dijo tiempo después que la razón de este estallido de creatividad fue la siguiente:
"Dependíamos totalmente de nosotros mismos, de los libros y del estudio para los placeres y ocupaciones de la vida. El mayor estímulo, así como el placer más vivo que conocimos desde la niñez, residían en los intentos de composición literaria."
Después de que su padre comenzara a sufrir un trastorno pulmonar, Charlotte fue enviada a completar su educación en la escuela Roe Head en Mirfield. Durante este período (1833), escribió su novela The Green Dwarf bajo el nombre de Wellesley. La escuela era extremadamente pequeña y contaba con solo diez alumnos; se creía que el piso superior (el cual se encontraba sin uso) estaba encantado por el fantasma de una joven vestida de seda. Esta historia fascinó a Brontë y la inspiró para crear la figura de la Sra. Rochester.
Charlotte Brontë ocupó un puesto como maestra en 1835 y usó su salario para pagar las clases de Emily y Anne en la escuela. La docencia no atrajo a Brontë, por lo que en 1838 dejó Roe Head para convertirse en institutriz de la familia Sidgewick, en parte por un sentido de aventura y un deseo de ver el mundo, pero principalmente por su necesidad económica.
De Emily no se sabe tanto como del resto, puesto que, por su carácter reservado y tormentoso, permaneció en silencio durante toda su vida. En 1842, Charlotte y Emily, decididas a trabajar en la enseñanza, pasaron una temporada en Bruselas para aprender francés. Bajo pseudónimo, las tres hermanas publicaron una antología poética en 1846. Para evadir los prejuicios contemporáneos contra las escritoras, las hermanas Brontë adoptaron nombres andróginos. Los tres conservaron la primera letra de sus nombres: Charlotte se convirtió en Currer Bell, Anne se convirtió en Acton Bell y Emily se convirtió en Ellis Bell. Después cada una resolvió escribir una novela: la primera que vio la luz fue Jane Eyre que obtuvo éxito inmediato; Agnes Grey y Cumbres Borrascosas aparecieron al año siguiente.
Su estructura innovadora de Cumbres Borrascosas desconcertó un tanto a los críticos. Aunque recibió críticas mixtas cuando se publicó por primera vez, se convirtió posteriormente en un clásico de la literatura inglesa.
Al igual que sus hermanas, la salud de Emily se debilitó por el duro clima local. Cogió un resfriado durante el funeral de su hermano en septiembre y, habiendo rechazado toda ayuda médica, murió el 19 de diciembre de 1848 de tuberculosis, posiblemente contraída por cuidar a su hermano. Fue enterrada en la cápsula familiar de la Iglesia de San Miguel y todos los Ángeles en Haworth, West Yorkshire, Inglaterra. En 1850, Charlotte editó y publicó Cumbres borrascosas como una novela independiente y con el nombre real de Emily. Aunque la obra de Emily fue incomprendida en su tiempo y duramente juzgada, hoy se le considera como la más dotada de las tres, tanto en novela como en poesía.
Citando a Virginia Woolf, "La capacidad de Emily Brontë es la más insólita entre cuantas quepa imaginar. Era capaz de liberar la vida de su dependencia de los hechos, revelar con muy pocas palabras el espíritu de una cara, de modo que dejara de necesitar el cuerpo, y con sólo hablar del páramo hacer que el viento soplara y rugiera el trueno."
Charlotte quedó embarazada poco después de su boda, pero su salud se deterioró rápidamente y, según la biógrafa Elizabeth Gaskell, fue atacada por sensaciones de náuseas perpetuas y desmayos recurrentes. Murió, con su hijo por nacer, el 31 de marzo de 1855.
